Do manual do programador popen Linux:
“O argumento de comando é um ponteiro para uma seqüência de caracteres null-terminated que contém uma linha de comando do shell. Este comando é passado para /bin/sh usando a opção -c.”
Como o PHP utiliza esta função popen, é necessário estar consciente que /bin/sh precisa existir. É importante ressaltar que esse arquivo pode não existir em ambientes chroot()ed.