Uma das formas de checar a sintaxe de um script PHP sem executar o script é via linha de comando, utilizando o comando php com a opção -l, conforme exemplo abaixo:
php -l SCRIPT_A_SER_TESTADO
E pronto! Caso tenha algum erro de sintaxe, o mesmo será apresentado. Caso contrário, apenas será exibido uma mensagem de sucesso ou que não há erro.